河南地处中原、古代水系分属长江、淮河、黄河、济水4渎，遍布湖泊陂泽。

先秦时期的黄河，流经今郑州市北广武山下，东北流经今新乡市东、卫辉市南、滑县东，内黄东，流入河北出境。自周定王五年(公元前602年)至清咸丰五年(公元1855年)的2400多年间，黄河决口1500多次，大的改道达26次，有5次大的变迁，泛滥范围，以郑州为顶点，北至天津，南达淮滨。

先秦时期的济水，分黄河南、北两部分。北流源出济源县王屋山，下游屡经变迁，今已并入漭河；南流本是黄河泛道，因分流处与河北济口隔岸相对，古人遂视为济水下游，当时济水自今荥阳县北分黄河东出，流经今原阳县南、封丘县南，流入山东省。至唐代，河南省境段已为黄河侵袭淤积而湮没。唐宋时，曾在开封先后导汴水和金水河入南济故道，以通漕运，济水消失。

晋代以前，豫北卫河水系还未形成，当时太行山东麓的清水、淇水和洹水都流入古黄河。东汉建安年间，曹操于淇口作堰遏淇水东北流入白沟，以通漕运。晋代又将清水从入黄河改为东会淇水入白沟。隋大业四年(608年)利用清水和白沟开挖永济渠。北宋以后，更名御河。元末明初，始称卫河。

由于上述黄河泛滥改道，泥沙淤积和开挖人工河道的变化，济水消失，原属济水流域的贾鲁河上游及其索须河源流，改入淮河流域；卫河的形成，使黄河以北的水系发生很大的变化，终于演变成海河水系，使河南水系形成分属江、淮、黄、海4流域，直至今日。